Le persone ad aumentato rischio di sviluppare depressione, schizofrenia o disturbo bipolare spesso hanno un’attività insolita di virus antichi nel loro DNA. Non è ancora chiaro cosa significhi esattamente.
Antichi resti di virus nascosti nel DNA umano sono insolitamente attivi nelle persone con un alto rischio genetico di sviluppare depressione, schizofrenia o disturbo bipolare. Ciò risulta chiaramente dalle ricerche condotte dai genetisti Timothy Powell Dal King’s College di Londra e colleghi. Il team ha pubblicato la sua scoperta sulla rivista scientifica Comunicazioni sulla natura.
Il virus resta
Milioni di anni fa i cosiddetti retrovirus si inseriscono nel DNA umano. I resti di questi geni virali possono ancora essere trovati nel nostro genoma.
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Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che questi resti fossero inattivi. Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che non è sempre così. I resti dei geni virali potrebbero non produrre più virus infettivi, ma sono ancora attivi e potrebbero svolgere un ruolo nelle malattie neurologiche come la sclerosi multipla.
Powell e i suoi colleghi hanno studiato se i geni virali presenti nel nostro DNA potrebbero avere un ruolo anche nei problemi di salute mentale. Hanno analizzato l’attività genetica dei virus in quasi ottocento cervelli di persone che hanno donato il proprio cervello per la ricerca medica.
rischio
Non è noto se i donatori abbiano sofferto di problemi di salute mentale durante la loro vita. Tuttavia, il team ha scoperto varianti genetiche in alcuni cervelli che erano già noti per aumentare il rischio di sviluppare depressione, schizofrenia o disturbi bipolari. Queste varianti erano più comuni quando i geni dell’antico virus erano attivi.
I ricercatori hanno identificato cinque diversi residui virali in cui ciò si applica. Pertanto, l’aumento dell’attività dei geni dei virus antichi sembra essere collegato a problemi di salute mentale. Non è ancora chiaro quanto sia forte questa associazione.
È probabile che il rischio di problemi di salute mentale sia superiore solo di pochi punti percentuali a causa di questa attività, afferma Powell. In generale, alcuni geni da soli hanno scarso effetto sui disturbi psichiatrici. Secondo lui l’attività osservata di questi cinque geni virali potrebbe anche essere il risultato di una malattia mentale.
“I metodi utilizzati sembrano essere molto potenti”, afferma il virologo. Rachel Tarlinton Dall’Università di Nottingham nel Regno Unito. È molto probabile che l’attività del virus nel DNA sia associata a queste condizioni. Tuttavia è giusto dire che non abbiamo ancora capito cosa comporta questo rapporto.
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