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I membri dell’equipaggio della missione Polaris Dawn sono atterrati al Kennedy Space Center (KSC) della NASA il 19 agosto 2024, quando mancava solo una settimana al loro lancio nello spazio. Polaris Dawn è la seconda missione privata con equipaggio di SpaceX finanziata dal miliardario statunitense Jared Isaacman e la prima di almeno tre missioni spaziali che spera di effettuare nell’ambito del programma “Polaris”.
Il lancio segue la missione Inspiration4 del 2021 di Isaacman, in cui lui e altri tre cittadini hanno effettuato il primo volo spaziale civile in assoluto. Inspiration4 ha raccolto 250 milioni di dollari per il St. Jude Children’s Research Hospital di Memphis, Tennessee, e Isaacman spera di sfruttare questo slancio con le tre missioni Polaris. A partire da Dawn, Isaacman vede il programma Polaris come un modo pionieristico per aprire la strada al volo spaziale privato e dimostrare i ritorni scientifici del volo di astronauti poco costosi nello spazio. Come parte di questo sforzo, Isaacman e il resto dell’equipaggio della Polaris Dawn voleranno più lontano dalla Terra di qualsiasi altro essere umano in mezzo secolo e condurranno la prima attività extraveicolare (EVA) per testare le nuove tute spaziali di SpaceX.
La missione verrà lanciata entro il 26 agosto dal Launch Complex 39A di KSC. Isaacman, il capitano della missione, è legato allo stesso equipaggio Crew Dragon di Inspiration4 e volerà in orbita su un razzo Falcon 9 con il collega membro dell’equipaggio Polaris Dawn Scott “Kid” Poteet, un tenente colonnello in pensione dell’aeronautica americana (USAF), in servizio come comandante. Pilota di missione. Sarah Gillis e Anna Menon, entrambe principali ingegneri delle operazioni spaziali di SpaceX e i primi dipendenti a lanciarsi nello spazio su uno dei razzi dell’azienda, servono come specialisti di missione.
Il lancio di Polaris Dawn era inizialmente previsto per il 2022, ma è stato posticipato più volte perché l’hardware per la missione era ancora in fase di sviluppo. In particolare, il team era in attesa della progettazione e produzione della nuova tuta per attività extraveicolare (EVA) di SpaceX e del completamento del corrimano/scala che sarebbe stato fissato al portello della Crew Dragon durante la passeggiata spaziale. Durante quel periodo, Isaacman e il team erano impegnati nell’addestramento per la loro missione. Nei tre anni trascorsi dal successo di Inspiration4, l’equipaggio ha completato una serie di esercizi di resistenza e di team building, tra cui alpinismo, paracadutismo, tuffi e voli ad alta gravità, e il lavoro di squadra del team è diventato evidente. “Questo è stato uno degli allenamenti più duri che abbia mai avuto”, ha detto Poteet. Poteet ha volato con aerei da combattimento nell’aeronautica americana per 20 anni e afferma di aver completato circa 1.400 ore di addestramento al simulatore durante quel periodo. Negli ultimi due anni, lui e il resto dell’equipaggio della Polaris Dawn hanno completato quasi 2.000 ore di addestramento simile. “Non riesco a immaginare un equipaggio più qualificato di questi tre individui responsabili della preparazione di questa missione”, ha detto Poteet ai giornalisti.
Rappresentazione artistica della prima passeggiata spaziale privata al mondo – Foto: Polaris/SpaceX
L’equipaggio ha inoltre completa fiducia nella capsula spaziale Crew Dragon. È il primo lancio con equipaggio di SpaceX da quando il suo razzo Falcon 9 è stato temporaneamente messo a terra il mese scorso dopo il guasto del secondo stadio del veicolo, con conseguente perdita di 20 satelliti Starlink. “SpaceX ha fatto un ottimo lavoro tenendoci informati in ogni fase del percorso”, ha detto Menon lunedì. “Abbiamo parlato con SpaceX pochi secondi dopo che ciò è accaduto, e poi siamo stati informati ogni giorno mentre SpaceX affrontava il problema, approfondiva il problema, cercava di capire cosa stesse succedendo e poi lo risolveva molto rapidamente. Direi che è stata davvero una fiducia Penso, sai, “Come SpaceXer, questo non mi ha sorpreso affatto. Questo è il modo in cui SpaceX fa affari, si assicurano di esaminare tutti i dati e di arrivare alla causa principale e quindi di sviluppare qualunque soluzione sia. Avevo bisogno di arrivare dall’altra parte”, ha detto Menon. Un viaggio per creare fiducia.
Polaris Dawn trascorrerà cinque giorni nello spazio e si lancerà in un’orbita ellittica attorno alla Terra, dove Dragon completerà diverse orbite prima di aumentare la sua altitudine massima, o apogeo, a circa 900 miglia, più alta di quella raggiunta da qualsiasi essere umano dall’ultima missione Apollo nel 1972. Dei quasi 40 esperimenti del programma dell’equipaggio, la maggior parte sarà condotta a questa altitudine. Uno di questi esperimenti, ad esempio, è un test di comunicazione laser che utilizza la rete satellitare Starlink di SpaceX per inviare un messaggio alla Terra. “Potresti pensare che andare online sia facile come premere un interruttore su Internet, ma non è così”, ha detto Gillis ai giornalisti. “Stiamo parlando di un laser che invia informazioni a un satellite Starlink che si muove rapidamente in orbita verso la Terra e ritorno. È stato un grande sforzo di sviluppo da parte del team SpaceX e, a livello personale, sono particolarmente interessato a questi gli sforzi di sviluppo e il nostro “Un messaggio speciale che condivideremo con il mondo utilizzando questa tecnologia”.
Una parte importante della missione Polaris Dawn è il test della nuova tuta EVA (Extravehicular Activity) di SpaceX. La tuta sembra una versione più spessa della precedente tuta spaziale di SpaceX progettata per l’uso solo all’interno di un’astronave. Ma le nuove tute devono funzionare al di fuori di un’astronave e quindi presentano materiali migliorati, un sistema di gestione termica e un nuovo rivestimento sulla visiera del casco. Hanno anche display informativi e telecamere. Una volta arrivato il giorno dell’EVA e l’equipaggio chiude le tute spaziali per aprire la porta del Dragon, hanno circa due ore tra la depressurizzazione della cabina e il completamento del test della tuta. Gillis ha spiegato la procedura, che vedrà due dei quattro membri dell’equipaggio uscire completamente dal veicolo: “Dopo circa un’ora fuori dall’orbita, inizieremo a prepararci per l’EVA, iniziando con il protocollo pre-respiratorio in realtà progettato per ridurre il rischio di malattie da diluizione.” Pressione quando sgonfiamo le tute spaziali Quindi, dopo un’ora, spingeremo un po’ la capsula verso il basso e nel corso di circa 45 ore ridurremo lentamente la pressione della cabina. e aumentare la concentrazione di ossigeno per ridurre il rischio. Il secondo giorno di volo, siamo pressurizzati per indossare le tute spaziali e fare una dimostrazione per navigare dove andiamo attraverso le sequenze e i movimenti nell’astronave per assicurarci di non avere problemi. Non ci siamo persi nulla durante il nostro allenamento e siamo fiduciosi prima di uscire per il lancio.
Il terzo giorno di volo è la passeggiata spaziale vera e propria. Quindi quella mattina abbiamo effettuato dei controlli sia del sistema di supporto vitale che delle tute prima che fossimo tutti pressurizzati al 100% di ossigeno. Abbiamo completato una pre-respirazione finale di ossigeno al 100% prima di ventilare l’astronave. Una volta nel vuoto, EV1 aprirà il portello prima che EV1 ed EV2, uno alla volta, escano e completino la matrice di test menzionata da Jared per gli obiettivi di mobilità della tuta. Fatto ciò, l’EV2 chiuderà il portello e poi passeremo a pressurizzare la navicella e poi continueremo la scienza e la ricerca per il resto della missione. I dettagli delle prossime due missioni Polaris sono ancora in fase di sviluppo, ma Isaacman ha grandi progetti. “La seconda missione dipenderà da ciò che abbiamo imparato dalla prima”, ha detto. “La terza missione sarà il primo volo con equipaggio della Starship.”
Bron: Space.com
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